Al-Bukhārī

Muḥammad ibn Ismāʿīl naît en 194 de l’hégire au sein d'une famille attachée au savoir religieux. Son père, Ismāʿīl ibn Ibrāhīm, était lui-même un homme de science et de scrupule, ayant entendu les traditions prophétiques auprès de l’Imam Mālik ibn Anas et de Ḥammād ibn Zayd. Mais son père meurt prématurément, laissant à sa mère la charge intégrale de son éducation.

Les chroniqueurs rapportent qu’enfant, Muḥammad perdit la vue à la suite d’une maladie. Sa mère, réputée pour sa ferveur, multiplia les supplications nocturnes jusqu'à voir en songe le Prophète Ibrāhīm (Abraham) lui annoncer que Dieu avait rendu la vue à son fils par égard pour ses larmes et ses prières.

Dès l'âge de dix ans, après avoir mémorisé le texte coranique, il commence à fréquenter les cercles d'études de hadith de sa ville natale. Sa vivacité d'esprit s'impose très vite. On rapporte qu'alors qu'il n'avait que onze ans, son maître à Boukhara, le juriste Al-Dākhilī, récita devant l'assemblée une chaîne de transmission en disant : « Sufyān d'après Abū al-Zubayr d'après Ibrāhīm ». Le jeune Al-Bukhārī intervint avec déférence mais fermeté : « Ô maître, Abū al-Zubayr n'a jamais transmis directement d'Ibrāhīm ». Légèrement irrité par l'audace de l'enfant, le maître le rabroua d'abord, avant de vérifier ses registres originaux. Il constata l'erreur : il s'agissait en réalité d’Al-Zubayr ibn ʿAdī. Le maître rectifia publiquement sa note et prédit à l'adolescent un destin exceptionnel.

À l'âge de seize ans, Al-Bukhārī accomplit le grand pèlerinage à La Mecque avec sa mère et son frère aîné Aḥmad. Tandis que sa famille s’apprête à reprendre le chemin du Khorassan, il obtient l'accord de sa mère pour demeurer dans le Hedjaz et y puiser les traditions auprès des érudits des deux Villes Saintes.

Cette décision marque le coup d'envoi d'une itinérance scientifique (al-riḥla fī ṭalab al-ʿilm) qui durera plus de seize années consécutives. Il sillonne inlassablement les grands carrefours intellectuels de l'Islam classique :

• Le Hedjaz (La Mecque et Médine) : où il étudie six ans, profitant du calme des nuits près du tombeau prophétique pour poser les premiers jalons de ses ouvrages.
• L'Irak (Bassora, Koufa, Bagdad, Wasit) : il se rend à Bagdad à huit reprises, étudiant notamment aux côtés de l'Imam Aḥmad ibn Ḥanbal.
• Le Shām et l'Égypte : parcourant Damas, Homs, Ascalon, Le Caire et Fustat pour confronter les récits locaux et leurs chaînes de transmission.
• Le Khorassan et la Transoxiane : Merv, Balkh, Nichapour, Hérat et Rayy.

Al-Bukhārī confiait lui-même avoir recueilli des récits auprès de plus de mille maîtres, n'inscrivant aucune tradition sans en maîtriser à la fois la chronologie, la biographie critique du transmetteur et la continuité ininterrompue de la chaîne.

Lorsque la réputation d’Al-Bukhārī parvint à Bagdad, capitale abbasside et centre névralgique de la traditionniste, les savants de la cité décidèrent de soumettre sa prodigieuse réputation à une épreuve publique impitoyable (al-imtiḥān).

Dix spécialistes du hadith préparèrent chacun dix récits — soit cent hadiths au total — dont ils intervertirent volontairement les chaînes de transmission (isnād) et les textes (matn) : le texte d'un hadith du Hedjaz était attribué à une chaîne irakienne, tandis que le sanad d'un hadith yéménite était greffé au texte d'un hadith syrien.

Face à cette démonstration de mémoire et de discernement critique sans équivalent, les savants de Bagdad s'inclinèrent unanimes, reconnaissant en lui le maître incontesté de leur époque.

Jusqu'au milieu du IIIe siècle de l'Hégire, les compilateurs réunissaient les hadiths sans séparer systématiquement les récits rigoureusement authentiques (ṣaḥīḥ) des récits acceptables (ḥasan) ou faibles (ḍaʿīf).

L'idée d'un recueil consacré exclusivement aux traditions irréprochables naquit lors d'une séance chez son illustre maître Isḥāq ibn Rāhawayh, qui lança à l'auditoire : « Si seulement l'un de vous prenait l'initiative de compiler un ouvrage abrégé se limitant aux seules traditions authentiques du Messager d'Allah ! ». Ce vœu pénétra profondément le cœur d'Al-Bukhārī. Peu après, un songe où il se vit chasser les mouches du visage du Prophète ﷺ à l'aide d'un éventail vint sceller sa détermination, les maîtres y voyant le symbole d'une mission : expurger la Sunnah de toute fausseté rapportée.

Il consacra seize années pleines à dépouiller et analyser environ six cent mille (600 000) traditions prophétiques pour n'en retenir que 7 563 (en comptant les répétitions pédagogiques et juridiques) au sein de son œuvre maîtresse : Al-Jāmiʿ al-Musnad al-Ṣaḥīḥ al-Mukhtaṣar min Umūri Rasūlillāh ﷺ wa Sunanihi wa Ayyāmih.

Après des décennies de pérégrinations, Al-Bukhārī regagne sa terre natale où la population l'accueille avec ferveur. Cependant, sa renommée suscite des tensions politiques. Le gouverneur abbasside de Boukhara, Khālid ibn Aḥmad al-Dhuhlī, lui fait transmettre l'ordre de venir au palais gouvernoral pour donner des leçons particulières à ses enfants et leur lire en exclusivité le Ṣaḥīḥ et le Tārīkh.

L'Imam refuse sans fléchir de subordonner le savoir sacré aux privilèges des puissants et fait répondre : « Je n'avilis pas la science et ne la transporte pas aux portes des gouverneurs. Si le gouverneur a besoin de quelque chose de ce savoir, qu'il vienne y assister dans ma mosquée ou chez moi ».

Face à ce refus empreint de dignité, le gouverneur use de son autorité pour l'expulser de la cité. Éprouvé par l'injustice mais serein dans sa foi, l'Imam prend le chemin de l'exil vers Samarcande. Arrivé au village de Khartang, à quelques lieues de la ville, chez des proches de sa famille, il tombe malade.

Il s'y éteint paisiblement la nuit de la veille de l'Aïd al-Fitr, le 1er Shawwāl de l'an 256 de l'hégire (septembre 870 EC), à l'âge de 62 ans. Les témoins rapportèrent que son corps exhalait un parfum de musc après son trépas et que des foules immenses vinrent prier sur sa tombe.